De onderzoekers volgden gedurende zeven jaar een groep van 280.000 ouderen in Wales. In dat land bepaalt iemands geboortedatum of diegene wel of niet in aanmerking komt voor een vaccin tegen gordelroos. Mensen die voor 2 september 1933 werden geboren, konden het vaccin niet krijgen terwijl mensen die op of na 2 september 1933 werden geboren, wél gevaccineerd konden worden. De onderzoekers konden daardoor het verschil tussen wel en niet gevaccineerde leeftijdsgenoten goed in kaart brengen. Ze deden dit aan de hand van data uit elektronische patiëntendossiers. Daaruit bleek dat mensen die gevaccineerd waren in de zeven jaar na vaccinatie een 20 procent kleinere kans hadden op het krijgen van dementie. Dit effect was sterker bij vrouwen dan bij mannen.
Al langer wordt gedacht dat herpesvirussen, zoals gordelroos, betrokken kunnen zijn bij de ontwikkeling van dementie. Alleen mensen die eerder waterpokken hebben gehad, kunnen gordelroos krijgen. Het waterpokkenvirus blijft namelijk in het lichaam achter. Als de weerstand laag is, kan het virus weer actief worden en dan krijgt iemand gordelroos. Die kans is het grootst bij mensen die ouder zijn dan 60 jaar. Gordelroos is meestal niet ernstig, maar wel lastig en soms pijnlijk. Een vaccinatie beschermt tegen het krijgen ervan.
Het volledige onderzoek van de onderzoekers van Stanford University is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. Je vindt het online artikel op https://www.nature.com/articles/s41586-025-08800-x